La ciudad de Fray Bentos, capital del departamento de Río Negro, data de mediados del siglo XIX; su nombre original fue Villa Independencia. A fines de este siglo, adquirió importancia y un gran desarrollo industrial con la llegada de alemanes y luego de ingleses que levantaron florecientes fábricas desde donde se exportaron alimentos a todo el planeta. Llegó a ser llamada “la gran cocina del mundo”.
El nombre “Fray Bentos” acarrea cierta incertidumbre; no obstante, se coincide en que podría provenir de un fraile de apellido Bentos. Al parecer, este religioso ermitaño se instaló en la zona denominada hoy Rincón de Haedo, donde en la actualidad existe una población del mismo nombre. Allí fundó un asentamiento que, según documentan los historiadores, fue obligado a despoblarse en dos oportunidades por las incursiones indígenas violentas encabezadas por un indio llamado Iramundi. Las versiones históricas llevan a justificar la posterior autorreclusión del religioso en una gruta encontrada en la zona del arroyo Caracoles, al sur de la hoy ciudad de Fray Bentos.
Durante el período de gobierno de Juan Manuel de Rosas en Buenos Aires, el río Uruguay se abrió a la navegación y se fomentó la exportación por vías acuáticas.
En 1855 el puerto de la ciudad de Gualeguaychú no daba abasto con el comercio existente y además tenía dificultades con el calado. En la otra orilla, las barrancas de Fray Bentos ofrecían un excelente puerto natural, pero no había aún allí ningún centro poblado.
Fray Bentos como ciudad surge en año 1858, cuando un grupo de empresarios uruguayos, ingleses, alemanes e irlandeses, provenientes de Montevideo, compra las tierras y las dona al gobierno uruguayo para fundar allí lo que inicialmente se llamó Villa Independencia un 16 de abril de 1859.
El auge de Fray Bentos se ocasionó en el año 1861, cuando el ingeniero alemán Georg Giebert trajo a la ciudad la idea de instalar una industria que cambiaría el mundo: el "extracto de carne" (Corned Beef), elaboración que se llevaría adelante con la fórmula del químico alemán Justus von Liebig. Surge así la Giebert et Compagnie en 1863. Este producto se hizo tan famoso que durante las dos grandes guerras mundiales Fray Bentos fue considerado el frigorífico del mundo y uno de los mayores abastecedores de corned beef para las fuerzas aliadas.
Luego, la economía mundial mejoró y los productos de Fray Bentos dejaron de exportarse, lo cual llevó al cierre definitivo de la fábrica en 1979.
En la actualidad, la Argentina y Uruguay mantienen un conflicto debido a la instalación de una gran planta de producción de pasta de celulosa perteneciente a la empresa Botnia ubicada en territorio uruguayo y sobre las aguas binacionales del río Uruguay, cercana a Fray Bentos. La disputa está referida al supuesto carácter contaminante de la planta de celulosa, que podría afectar a ambos países. El conflicto se ha visto agravado por los cortes de ruta como forma de protesta organizados principalmente por parte de la población de Gualeguaychú.
Fuente consultada: "Historiografía de la ciudad de Fray Bentos (1857-1890)", René Boretto Ovalle, 2004.
